L’obésité infantile est déterminée en partie par la génétique : 2 parents obèses donnent un risque de 80 % d’être obèse, alors qu’un seul parent obèse limite ce risque à 40 %. Mais ce n’est pas parce qu’il y a un risque que l’apparition de l’obésité est inéluctable. L’environnement alimentaire est aussi très déterminant dans la génèse de l’obésité : la déstructuration alimentaire comportant le grignotage et l’absence de repas complet, l’indépendance précoce de l’enfant l’amenant à consommer en dehors de la maison ou à se préparer seul des “pseudo-repas” sont des facteurs très importants dans l’origine et l’amplitude de la prise de poids. Les différentes études réalisées dans plusieurs départements français montrent une fréquence de l’obésité de l’enfant d’environ 10 à 15 % lorsque l’on considère les enfants les plus gros, c’est à dire au-delà du 90ème percentile de la population. Ce phénomène est d’ailleurs mondial même si les fréquences constatées sont bien différentes d’un pays à l’autre. En 10 ans l’obésité infantile a augmenté de 53 % au Japon, de 21 à 65 % en Grande-Bretagne selon le sexe et la tranche d’âge considérés, de 60 % aux États-Unis. En France, on note une augmentation de 17 % de l’obésité modérée et de 28 % pour la super-obésité (au-delà du 97ème percentile de la population).